SOCKS5 是一个代理协议，它在使用TCP/IP协议通讯的前端机器和服务器机器之间扮演一个中介角色，使得内部网中的前端机器变得能够访问Internet网中的服务器，或者使通讯更加安全。SOCKS5 服务器通过将前端发来的请求转发给真正的目标服务器， 模拟了一个前端的行为。在这里，前端和SOCKS5之间也是通过TCP/IP协议进行通讯，前端将原本要发送给真正服务器的请求发送给SOCKS5服务器，然后SOCKS5服务器将请求转发给真正的服务器。
SOCKS5服务器在将通讯请求发送给真正服务器的过程中，对于请求数据包本身不加任何改变。SOCKS5服务器接收到真正服务器的响应后，也原样转发给前端。因此，SOCKS5 协议是一种代理协议，对于各种基于 TCP/IP的应用层协议都能够适应，几乎是万能的。它虽然不能理解自己转发的数据的内部结构，但是它能够忠实地转发通讯包，完成协议本来要完成的功能。
与SOCKS5协议不同，HTTP代理是通过HTTP协议进行的，HTTP代理服务器软件了解通讯包的内部结构，在转发过程中还要对通讯进行某种程度的修改和转换。和HTTP代理协议不同，SOCKS5实际上是一个传输层的代理协议。我们可以想象，如果每个具体的应用层协议都要设计对应的代理协议表达办法，一个特定的代理服务器无论如何也支持不过来那么多新出现的协议。因此，可以说SOCKS5的出现缓解了各种具体协议需要专门设计代理协议的困难局面。不过，并不是凡是使用基于TCP/IP协议的应用协议的软件，都可以无条件地透过SOCKS5服务器进行通讯，还要求前端软件本身具有SOCKS5的接口，才能利用SOCKS5代理服务器。
